Για τις Bianca Jones και Holly Bowles, δύο φίλες από την Αυστραλία, το ταξίδι στο Λάος ήταν το πρώτο τους μεγάλο βήμα για να γνωρίσουν τον κόσμο. Ωστόσο, αυτό το ταξίδι κατέληξε σε τραγωδία, καθώς οι δύο γυναίκες έχασαν τη ζωή τους από νοθευμένο αλκοόλ.
Όπως συνηθίζεται σε αυτή την ηλικία, ο ρομαντισμός του backpacking στην περιοχή της Νοτιοανατολικής Ασίας – και συγκεκριμένα στο Λάος – τις τράβηξε, με τα υπέροχα φαγητά, τη φιλική ατμόσφαιρα και τα εντυπωσιακά τοπία.
«Είχαν μαζέψει αρκετά χρήματα μετά το σχολείο και το πανεπιστήμιο για να κάνουν το ταξίδι τους στο εξωτερικό, όπως κάνουν τόσα πολλά από τα παιδιά μας», δήλωσε ο προπονητής τους Nick Heath. «Και έφυγαν».
Στις 12 Νοεμβρίου, οι δύο φίλες έφτασαν στην παραποτάμια πόλη Vang Vieng, στο κεντρικό Λάος, όπου έκαναν check-in στο δημοφιλές Nana Backpacker Hostel. Οι επισκέπτες του ξενώνα λαμβάνουν συχνά δωρεάν σφηνάκια κατά την άφιξή τους. Λίγες ημέρες αργότερα, και οι δύο γυναίκες βρέθηκαν σε νοσοκομεία της Ταϊλάνδης, όπου νοσηλεύονταν με μηχανική υποστήριξη.
Ο θάνατος της Jones ανακοινώθηκε στις 21 Νοεμβρίου, ενώ η Bowles πέθανε την επόμενη ημέρα. Στις 21 Νοεμβρίου 2024, μία ακόμη τραγωδία σημειώθηκε με τον θάνατο της Simone White, μιας 28χρονης από τη Βρετανία.
Συνολικά, έξι ξένοι τουρίστες έχουν χάσει τη ζωή τους λόγω δηλητηρίασης από μεθανόλη στην ίδια πόλη, σύμφωνα με το BBC. Ανάμεσα στα θύματα περιλαμβάνονται δύο γυναίκες από τη Δανία, ηλικίας 19 και 20 ετών, καθώς και ένας Αμερικανός.
Η ακριβής έκταση του περιστατικού παραμένει ασαφής, ενώ η διεθνής αστυνομία συνεχίζει τις έρευνες για τους θανάτους. Ο ξενώνας όπου φέρεται να διέμεναν κάποια από τα θύματα βρίσκεται στο επίκεντρο των ερευνών, καθώς τα κορίτσια είχαν πάρει δωρεάν σφηνάκια πριν φύγουν για βόλτα.
Ο διευθυντής του ξενώνα αρνείται οποιαδήποτε ευθύνη, ισχυριζόμενος ότι τα ίδια ποτά είχαν καταναλωθεί από τουλάχιστον 100 άλλους επισκέπτες την ίδια νύχτα, χωρίς να παρουσιαστούν προβλήματα. Ο ίδιος έχει προσαχθεί από τις αρχές για περαιτέρω έρευνα.
Ο κ. Heath, μιλώντας εκ μέρους της οικογένειας της Bowles, ανέφερε ότι ήταν γνωστό πως η μεθανόλη προκάλεσε την ασθένεια. Ωστόσο, «κανείς δεν γνωρίζει πραγματικά πώς και πού εισήλθε στον οργανισμό τους».
Η περιβόητη πόλη των πάρτι
Η Vang Vieng, γνωστή για το μαγευτικό τοπίο της, είναι επίσης φημισμένη ως πόλη των πάρτι – φήμη που οι αρχές του Λάος προσπαθούν να αλλάξουν τα τελευταία χρόνια. Απέχοντας τέσσερις ώρες από την πρωτεύουσα Βιεντιάν, η πόλη αποτελεί σταθμό για backpackers που ταξιδεύουν στη Νοτιοανατολική Ασία.
Στο παρελθόν, η Vang Vieng ήταν διάσημη για τα έντονα πάρτι και τις βόλτες με φουσκωτά στον ποταμό Nam Song. Ωστόσο, η αυξημένη επικινδυνότητα και τα συχνά ατυχήματα οδήγησαν σε μέτρα για τη βελτίωση της ασφάλειας.
Ανησυχία στους τουρίστες
Οι πρόσφατοι θάνατοι έχουν προκαλέσει τρόμο στους τουρίστες που βρίσκονται ακόμα στην περιοχή, οι οποίοι λαμβάνουν πλέον πρόσθετες προφυλάξεις. Ο 19χρονος Miika, ένας backpacker από τη Φινλανδία, δήλωσε ότι πλέον αυτός και οι φίλοι του παραγγέλνουν μόνο εμφιαλωμένες μπύρες.
Η 22χρονη Natasha Moore από τη Βρετανία ακύρωσε την κράτησή της στο Nana Backpacker μόλις ενημερώθηκε για τους θανάτους. «Είναι τόσο τρομακτικό, αισθάνομαι τόσο συγκλονισμένη…», ανέφερε σε βίντεο στο TikTok, προσπαθώντας να προειδοποιήσει άλλους ταξιδιώτες. Παράλληλα, εξέφρασε τη θλίψη και την αδικία για την απώλεια των θυμάτων, λέγοντας πως «δουλέψαμε σκληρά για να μαζέψουμε χρήματα για να πάμε ταξίδι… και μετά μπορεί να συμβεί κάτι τέτοιο».
