Σάλος έχει ξεσπάσει στο NBA μετά τις αποκαλύψεις του FBI για εκτεταμένο δίκτυο παράνομου στοιχηματισμού και στημένων αγώνων, στο οποίο φέρεται να εμπλέκεται η ιταλική μαφία της Νέας Υόρκης. Σύμφωνα με την έρευνα, πίσω από το σκάνδαλο βρίσκονται τρεις από τις πέντε «οικογένειες» της Cosa Nostra – οι Μπονάνο, Τζενοβέζε και Γκαμπίνο.
Το πρωτάθλημα ταράχθηκε από τις συλλήψεις των Τσόνσι Μπίλαπς, Τέρι Ροζίερ και Ντέιμον Τζόουνς, οι οποίοι κατηγορούνται σε δύο διαφορετικές αλλά συνδεδεμένες υποθέσεις παράνομου στοιχηματισμού.
Οι δύο υποθέσεις και ο τρόπος λειτουργίας
Η πρώτη υπόθεση, με την κωδική ονομασία «Operation Nothing But Bet», αφορά έξι κατηγορούμενους που φέρονται να χρησιμοποίησαν εσωτερική πληροφόρηση, επηρεάζοντας ακόμη και την απόδοσή τους σε αγώνες για να αλλοιώσουν αποτελέσματα.
Η δεύτερη περιλαμβάνει 31 κατηγορούμενους που συμμετείχαν σε στημένα παιχνίδια πόκερ, χρησιμοποιώντας φακούς επαφής υψηλής τεχνολογίας, προσημειωμένες τράπουλες και τραπέζια με ακτίνες Χ, ώστε να γνωρίζουν τα χαρτιά των αντιπάλων τους.
Η εμπλοκή Ροζίερ και Μπίλαπς
Από την έρευνα προκύπτει ότι ο Τέρι Ροζίερ, στις 23 Μαρτίου 2023, ενώ αγωνιζόταν στους Σάρλοτ Χόρνετς, ενημέρωσε άτομα του κύκλου του πως θα αποχωρούσε πρόωρα λόγω τραυματισμού. Η πληροφορία αυτή χρησιμοποιήθηκε από το δίκτυο για να αποκομίσει περίπου 10.000 δολάρια σε παράνομα κέρδη.
Αν και το όνομα του Τσόνσι Μπίλαπς δεν αναφέρεται ρητά στο κατηγορητήριο, τα χαρακτηριστικά του «συνωμότη 8» — παίκτης από το 1997 έως το 2014 και προπονητής από το 2021 στο Όρεγκον — τον ταυτίζουν. Στις 24 Μαρτίου 2023, ο «Συνωμότης 8» μετέδωσε πληροφορία ότι βασικοί παίκτες των Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς δεν θα αγωνίζονταν απέναντι στους Σικάγο Μπουλς. Το δίκτυο στοιχημάτισε 100.000 δολάρια στην ήττα των Μπλέιζερς, που πράγματι ήρθαν δεύτεροι με 124-96.
Πώς στήνονταν τα παιχνίδια
Το FBI εντόπισε τουλάχιστον επτά ύποπτους αγώνες NBA από τον Φεβρουάριο 2023 έως τον Μάρτιο 2024. Οι τακτικές περιλάμβαναν εικονικούς τραυματισμούς, προσυνεννοημένα παιχνίδια πόκερ, ειδικό εξοπλισμό με φακούς επαφής και τραπέζια ακτίνων Χ, αλλά και ξέπλυμα χρημάτων μέσω κρυπτονομισμάτων και εικονικών εταιρειών.
Οι ερευνητές υπολογίζουν ότι τα παράνομα κέρδη έφταναν δεκάδες εκατομμύρια δολάρια. Καθοριστικό ρόλο φαίνεται να είχαν εμπιστευτικές πληροφορίες για τη διαχείριση των παικτών — πότε θα ξεκουραστούν, ποιοι είναι τραυματίες ή πότε προγραμματίζεται αποχή βασικών παικτών.
Η υπόθεση Λεμπρόν Τζέιμς
Στην έρευνα εμπλέκεται και το όνομα του Λεμπρόν Τζέιμς. Σύμφωνα με τα στοιχεία του FBI, στις 9 Φεβρουαρίου 2023, πριν τον αγώνα Λέικερς–Μπακς, ο Ντέιμον Τζόουνς έστειλε μήνυμα: «Βάλε ένα μεγάλο στοίχημα στο Μιλγουόκι απόψε πριν βγει η πληροφορία! Ο [Παίκτης 3] δεν παίζει απόψε. Βάλε αρκετά στοιχήματα ώστε ο Τζόουνς να μπορεί να φάει τώρα!!!».
Αν και ο «Παίκτης 3» δεν κατονομάζεται, ο Λεμπρόν Τζέιμς απουσίαζε τότε από τον αγώνα. Το FBI υποστηρίζει ότι η πληροφορία δεν ήταν δημόσια τη στιγμή που ο Τζόουνς την αποκάλυψε, ενώ εργαζόταν ως προσωπικός του γυμναστής.
Επιπλέον, στις 15 Ιανουαρίου 2024, ο Τζόουνς φέρεται να πούλησε για 2.500 δολάρια πληροφορία για τραυματισμό άλλου παίκτη των Λέικερς, που όμως τελικά αγωνίστηκε κανονικά, προκαλώντας μεγάλες απώλειες στο δίκτυο.
«Καμία ανοχή υπό την ηγεσία του Τραμπ»
Ο διευθυντής του FBI, Κας Πατέλ, χαρακτήρισε την υπόθεση «ασύλληπτη σε έκταση και οργάνωση», σημειώνοντας ότι εμπλέκονται όχι μόνο παράνομος στοιχηματισμός, αλλά και ξέπλυμα χρημάτων και απάτες με κρυπτονομίσματα.
Όπως δήλωσε, «οι κατηγορούμενοι κρύφτηκαν πίσω από πολυπλοκότητα, χρήμα και επιρροή, πιστεύοντας ότι αυτό θα τους προστατεύσει από τη δικαιοσύνη», προσθέτοντας πως «υπό την ηγεσία του Προέδρου Τραμπ, δεν θα υπάρξει καμία ανοχή σε τέτοια φαινόμενα. Όλοι οι εμπλεκόμενοι θα λογοδοτήσουν στο δικαστήριο, όπου θα παρουσιαστούν τα αποδεικτικά στοιχεία».
