Σε ποινή φυλάκισης 11 ετών με εξαγορά καταδικάστηκαν από το Εφετείο η Κατερίνα Ζηρίδη και οι κόρες της Τζωρτζίνα και Μάνια Ζηρίδη, για οφειλές προς 48 πρώην εργαζόμενους των εκπαιδευτηρίων «Νέα Γενιά Ζηρίδη». Η απόφαση, που μείωσε την πρωτόδικη ποινή των 22 ετών, επέτρεψε στην οικογένεια να μην οδηγηθεί στη φυλακή, αφήνοντας όμως βαριά σκιά πάνω από το ιστορικό σχολείο που υπήρξε για δεκαετίες συνώνυμο της ποιοτικής εκπαίδευσης.
Τα εκπαιδευτήρια, που λειτούργησαν για 85 χρόνια, έκλεισαν το 2020, προκαλώντας σοκ σε μαθητές, γονείς και εκπαιδευτικούς. Η ανακοίνωση του κλεισίματος είχε τότε «πέσει σαν βόμβα», σηματοδοτώντας την κατάρρευση ενός εμβληματικού εκπαιδευτικού ιδρύματος. Από τότε, η οικογένεια βρέθηκε αντιμέτωπη με μια σειρά δικαστικών υποθέσεων, που αφορούν οικονομικές εκκρεμότητες, χρέη και διαχειριστικές ευθύνες.
Πολλοί από τους πρώην εργαζόμενους κάνουν λόγο για μια «κατρακύλα» που είχε αρχίσει χρόνια πριν, με λανθασμένες αποφάσεις και κακή διοίκηση, οδηγώντας τελικά το σχολείο από την ακμή… στο εδώλιο.
Από τα δάνεια στα λουκέτα
Παρότι η «Νέα Γενιά Ζηρίδη» μεσουρανούσε για δεκαετίες, τα οικονομικά της προβλήματα είχαν αρχίσει πολύ νωρίτερα. Το 2002, η οικογένεια μετέφερε το σχολείο από το Μαρούσι σε ένα υπερσύγχρονο campus στα Σπάτα, επένδυση που στηρίχθηκε σε δάνεια ύψους άνω των 22 εκατ. ευρώ. Πίσω όμως από την επιτυχία, οι οφειλές προς τράπεζες και Δημόσιο συσσωρεύονταν.
Ήδη από το 2012 είχαν αρχίσει οι «αρρυθμίες», ενώ το 2017 υπήρχαν δημοσιεύματα που προειδοποιούσαν για επικείμενο λουκέτο — κάτι που τότε η διοίκηση αρνήθηκε. Το 2020, λίγο πριν το οριστικό κλείσιμο, παρατηρήθηκαν μεγάλες καθυστερήσεις στις πληρωμές του προσωπικού. Οι εγκαταστάσεις στα Σπάτα είχαν ήδη χαθεί σε πλειστηριασμό, ενώ το ίδιο έτος εκποιήθηκε και η πολυτελής κατοικία της Κατερίνας Ζηρίδη στην Κηφισιά λόγω οφειλών.
Από το 2022, στο πρώην campus λειτουργεί το East Campus του Αμερικανικού Κολλεγίου Ελλάδος.
Οι εργαζόμενοι και ο δικαστικός αγώνας
Οι 48 εργαζόμενοι που προσέφυγαν στη Δικαιοσύνη μίλησαν για εμπαιγμό από τη διοίκηση, η οποία τους διαβεβαίωνε ότι το σχολείο θα επαναλειτουργήσει και πως είχε καταθέσει αίτημα για την επανεκκίνηση του IB προγράμματος. Τελικά, το σχολείο έκλεισε οριστικά, αφήνοντάς τους απλήρωτους και χωρίς αποζημιώσεις.
Στο δικαστήριο, οι τρεις γυναίκες υποστήριξαν ότι δεν είχαν άμεση εμπλοκή στη διοίκηση, αποδίδοντας την κατάρρευση στην οικονομική κρίση. Ωστόσο, σύμφωνα με τους εργαζόμενους, καμία τους δεν εμφανίστηκε ποτέ σε ακροαματική διαδικασία, παρά τις επανειλημμένες αναβολές.
Το σκάνδαλο του IB και η απώλεια κύρους
Το πλήγμα για το κύρος των Εκπαιδευτηρίων Ζηρίδη είχε ξεκινήσει ήδη το 2009, όταν αποκαλύφθηκε υπόθεση διαρροής θεμάτων του International Baccalaureate (IB). Ένας μαθητής βρέθηκε με τα θέματα στις σημειώσεις του, γεγονός που αποκάλυψε ένα κύκλωμα αγοραπωλησίας εξετάσεων. Το σχολείο έχασε τότε την άδεια διεξαγωγής του προγράμματος — ένα γεγονός που τραυμάτισε βαθιά την αξιοπιστία του.
Μέχρι τότε, η «Νέα Γενιά Ζηρίδη» αποτελούσε πρότυπο εκπαιδευτικής καινοτομίας. Από την ίδρυσή της το 1933 από τον Αδαμάντιο Συρίγο και τον Γεώργιο Ζηρίδη, έως τις πρωτοποριακές συνεργασίες με ευρωπαϊκά δίκτυα, το σχολείο υπήρξε συνώνυμο της ποιότητας.
Το 1971, η Κατερίνα Ζηρίδη ανέλαβε τη διοίκηση, συνεχίζοντας τη δυναμική πορεία που ενίσχυσαν με τα χρόνια και οι κόρες της. Και όμως, λίγες δεκαετίες αργότερα, το όνομα «Ζηρίδης» — άλλοτε σύμβολο της αριστείας — έγινε πρωτοσέλιδο για χρέη, πλειστηριασμούς και δικαστικές καταδίκες.
