Δύο χρόνια μετά την κατάσχεσή του, οι ιρανικές αρχές προχώρησαν στην απελευθέρωση του ελληνόκτητου δεξαμενόπλοιου St. Nikolas, συμφερόντων του εφοπλιστή Σταμάτη Μόλαρη. Το πλοίο είχε τεθεί υπό κράτηση τον Ιανουάριο του 2024 στο Στενό του Ομάν, ενώ μετέφερε περίπου ένα εκατομμύριο βαρέλια αργού πετρελαίου από το Ιράκ με προορισμό την Τουρκία. Την εξέλιξη γνωστοποίησε η ανεξάρτητη πλατφόρμα Tanker Trackers μέσω X.
Το δεξαμενόπλοιο, τύπου Suezmax και με σημαία Marshall Islands, βρισκόταν καθ’ οδόν όταν προσεγγίστηκε και καταλήφθηκε από δυνάμεις της ιρανικής ναυτικής υπηρεσίας στην ευρύτερη περιοχή του Στενού του Ομάν, σε μια κίνηση που προκάλεσε διεθνείς αντιδράσεις.
Το St. Nikolas δεν ήταν άγνωστο στις διεθνείς αρχές, καθώς είχε απασχολήσει ξανά τη διεθνή επικαιρότητα το 2023, όταν έπλεε με το όνομα Suez Rajan. Τότε είχε κατασχεθεί από τις Ηνωμένες Πολιτείες στο πλαίσιο των κυρώσεων κατά της Τεχεράνης, καθώς μετέφερε ιρανικό πετρέλαιο κατά παράβαση των αμερικανικών περιορισμών. Η Ουάσινγκτον είχε προχωρήσει τόσο στην κατάσχεση του πλοίου όσο και του φορτίου.
Το ιρανικό καθεστώς είχε διαμηνύσει τότε ότι η ενέργεια αυτή «δεν θα μείνει αναπάντητη» και λίγες εβδομάδες αργότερα το St. Nikolas καταλήφθηκε εκ νέου από ιρανικές δυνάμεις, με την Τεχεράνη να παρουσιάζει την κίνηση ως ανταπόδοση για την αμερικανική κατάσχεση.
Σύμφωνα με τις διαθέσιμες πληροφορίες, η απελευθέρωση του πλοίου έγινε «κρυφά», χωρίς να έχουν δοθεί μέχρι στιγμής επίσημες λεπτομέρειες για την ακριβή του θέση ή το λιμάνι προς το οποίο κατευθύνεται.
Κατά την αρχική κατάσχεση, το πλήρωμα του δεξαμενόπλοιου αποτελούνταν από 19 ναυτικούς, εκ των οποίων 18 ήταν φιλιππινέζοι και ένας Έλληνας αξιωματικός. Όλοι παρέμειναν για μήνες επί του πλοίου υπό την επίβλεψη των ιρανικών αρχών.
Ιδιαίτερη σημασία είχε δοθεί τους προηγούμενους μήνες στην επιστροφή του νεαρού Έλληνα ναυτικού στην Ελλάδα, ο οποίος απελευθερώθηκε και επαναπατρίστηκε έπειτα από διπλωματική παρέμβαση.
Η εταιρεία διαχείρισης Empire Navigation με έδρα την Αθήνα είχε επανειλημμένα επισημάνει ότι βρισκόταν σε διαρκή επικοινωνία με τις αρμόδιες αρχές για την ασφάλεια του πληρώματος και είχε χαιρετίσει την επιστροφή του Έλληνα μέλους του πληρώματος όταν αυτή πραγματοποιήθηκε.
Η κατάσχεση του St. Nikolas είχε σημειωθεί σε μια περίοδο έντονης αστάθειας στη Μέση Ανατολή, με αυξημένους ναυτιλιακούς κινδύνους και με επιθέσεις από υποστηριζόμενες από το Ιράν ομάδες Χούθι στην Ερυθρά Θάλασσα, εξέλιξη που είχε οδηγήσει τις ΗΠΑ και τη Βρετανία να εκδώσουν αυστηρές προειδοποιήσεις για την ασφάλεια της ναυσιπλοΐας στην περιοχή.
