Μια απρόβλεπτη απόφαση αποδείχθηκε σωτήρια για μία φοιτήτρια του Πανεπιστημίου της Γένοβας, η οποία επρόκειτο να συμμετάσχει στην κατάδυση που κατέληξε σε τραγωδία στις Μαλδίβες, με πέντε Ιταλούς δύτες να χάνουν τη ζωή τους μέσα σε υποθαλάσσιο σπήλαιο.
Η νεαρή γυναίκα βρισκόταν μαζί με την υπόλοιπη αποστολή στο γιοτ Duke of York, ωστόσο για άγνωστο μέχρι στιγμής λόγο επέλεξε να μην καταδυθεί και παρέμεινε στο σκάφος. Η επιλογή αυτή αποδείχθηκε καθοριστική, καθώς οι πέντε δύτες που κατευθύνθηκαν προς την ατόλη Βααβού δεν επέστρεψαν ποτέ στην επιφάνεια.
Σύμφωνα με πληροφορίες της La Repubblica, το ιταλικό υπουργείο Εξωτερικών έχει ήδη επικοινωνήσει με τη γυναίκα, η οποία βρίσκεται σε διαδικασία επιστροφής στην Ιταλία. Στο σκάφος επέβαιναν ακόμη περίπου 20 Ιταλοί, ενώ η πρεσβεία της Ιταλίας στη Σρι Λάνκα παρέχει υποστήριξη στους επιβάτες.
Ανάμεσα στα θύματα βρίσκεται η 51χρονη Μόνικα Μοντεφάλκονε, διακεκριμένη θαλάσσια βιολόγος και καθηγήτρια Τροπικής Θαλάσσιας Οικολογίας και Υποβρύχιας Επιστήμης στο Πανεπιστήμιο της Γένοβας. Η ίδια είχε επιζήσει από το φονικό τσουνάμι που έπληξε τις Μαλδίβες το 2004.
Οι αρχές κατάφεραν να ανασύρουν τη σορό της από το σπήλαιο που βρίσκεται σε βάθος περίπου 60 μέτρων, ενώ οι υπόλοιπες τέσσερις σοροί εκτιμάται ότι παραμένουν εγκλωβισμένες στο εσωτερικό του. Νέα επιχείρηση αναζήτησης προγραμματίζεται για το Σάββατο.
Στους νεκρούς συγκαταλέγεται και η 22χρονη κόρη της, Τζιόρτζια Σομακάλ, η οποία είχε ακολουθήσει τα βήματα της μητέρας της, ολοκληρώνοντας σπουδές στη βιοϊατρική μηχανική και μοιραζόμενη το ίδιο πάθος για τη θαλάσσια ζωή και τις καταδύσεις.
Συγκλονισμένος ο σύζυγος της Μοντεφάλκονε και πατέρας της Τζιόρτζια δήλωσε πως η έμπειρη δύτρια «και ποτέ δεν ενεργούσε απερίσκεπτα.» Όπως είπε χαρακτηριστικά: «Η Μόνικα δεν θα έθετε ποτέ σε κίνδυνο τη ζωή της κόρης της και των άλλων παιδιών λόγω απερισκεψίας. Κάτι συνέβη εκεί κάτω».
Το δυστύχημα έχει προκαλέσει σοκ στην επιστημονική κοινότητα της Ιταλίας, καθώς οι συμμετέχοντες θεωρούνταν ιδιαίτερα έμπειροι δύτες. Το Πανεπιστήμιο της Γένοβας διευκρίνισε πάντως ότι η συγκεκριμένη κατάδυση δεν αποτελούσε μέρος επιστημονικής αποστολής αλλά πραγματοποιήθηκε στον προσωπικό χρόνο της ομάδας.
Οι έρευνες των αρχών επικεντρώνονται σε διάφορα πιθανά σενάρια. Εξετάζεται αν οι δύτες αποπροσανατολίστηκαν μέσα στο σπήλαιο λόγω της χαμηλής ορατότητας και της αναταραχής που προκάλεσαν τα κύματα, ενώ στο μικροσκόπιο βρίσκεται και το ενδεχόμενο τοξικότητας οξυγόνου από το αναπνευστικό μείγμα.
Δεν αποκλείεται επίσης ένας από τους δύτες να παγιδεύτηκε, με τους υπόλοιπους να προσπαθούν να τον απεγκλωβίσουν, χάνοντας τελικά τον προσανατολισμό ή τον αέρα τους.
Οι καιρικές συνθήκες στην περιοχή χαρακτηρίζονταν δύσκολες, καθώς στην ατόλη έπνεαν ισχυροί άνεμοι 25 έως 30 μιλίων την ώρα, ενώ είχε εκδοθεί κίτρινη προειδοποίηση από τη μετεωρολογική υπηρεσία ήδη από την προηγούμενη ημέρα.
Ο Alfonso Bolognini, πρόεδρος της Ιταλικής Εταιρείας Υποβρύχιας και Υπερβαρικής Ιατρικής, ανέφερε πως «Στα 50 μέτρα βάθος στη θάλασσα υπάρχουν αρκετοί κίνδυνοι, είναι μια πραγματική τραγωδία», εξηγώντας ότι ένα ακατάλληλο αναπνευστικό μείγμα μπορεί να προκαλέσει σοβαρές νευρολογικές επιπλοκές λόγω αυξημένης πίεσης οξυγόνου.
Όπως σημείωσε ακόμη: «Μέσα σε σπηλιά στα 50 μέτρα βάθος, αρκεί ένα πρόβλημα για έναν δύτη ή μια κρίση πανικού», ενώ υπογράμμισε ότι η θολότητα του νερού και η απώλεια ορατότητας μπορούν να οδηγήσουν ακόμη και σε μοιραία λάθη.
Το γιοτ Duke of York, που χρησιμοποιούνταν για καταδυτικές αποστολές στις Μαλδίβες, παρείχε εξοπλισμό nitrox, ειδικό αναπνευστικό μείγμα οξυγόνου και αζώτου για καταδύσεις μεγάλου βάθους.
Τα υπόλοιπα θύματα της τραγωδίας είναι η Μουριέλ Οντενίνο από το Τορίνο, ο Τζιανλούκα Μπενεντέτι από την Πάντοβα και ο Φεντερίκο Γκουαλτιέρι.
Οι τοπικές αρχές κάνουν λόγο για το σοβαρότερο μεμονωμένο καταδυτικό δυστύχημα που έχει σημειωθεί ποτέ στη χώρα. Ο υπουργός Τουρισμού των Μαλδίβων Mohamed Ameen δήλωσε πως «Η ακτοφυλακή και όλες οι αρμόδιες αρχές συμμετέχουν ενεργά στην επιχείρηση έρευνας και ανάκτησης», εκφράζοντας παράλληλα τη βαθιά του θλίψη για την τραγωδία στην ατόλη Βααβού.
