Το Ιράν αυξάνει την ένταση των επιθέσεων εναντίον λιμανιών, δεξαμενόπλοιων και εγκαταστάσεων πετρελαίου στον Περσικό Κόλπο και στα Στενά του Ορμούζ, σε μια οργανωμένη προσπάθεια να προκαλέσει αναταραχή στις παγκόσμιες αγορές ενέργειας. Μόνο μέσα στα τελευταία εικοσιτετράωρα έξι πλοία βρέθηκαν στο στόχαστρο, ενώ ο πόλεμος μετατρέπει πλέον τα εμπορικά πλοία σε άμεσους στόχους της σύγκρουσης.
Σύμφωνα με πληροφορίες από εταιρείες θαλάσσιας ασφάλειας και διαχείρισης κινδύνων, ιρανικά σκάφη φορτωμένα με εκρηκτικά επιτέθηκαν την Τετάρτη σε δύο δεξαμενόπλοια σε ύδατα του Ιράκ. Τα πλοία τυλίχθηκαν στις φλόγες και ένας ναυτικός έχασε τη ζωή του. Πριν από το περιστατικό αυτό είχαν ήδη πληγεί άλλα τέσσερα πλοία στον Κόλπο. Συνολικά, από την έναρξη του πολέμου, τουλάχιστον 16 πλοία έχουν δεχτεί επιθέσεις στην περιοχή.
Η ένταση των επιθέσεων έχει σχεδόν παραλύσει τη ναυτιλιακή δραστηριότητα στον Περσικό Κόλπο και κατά μήκος των Στενών του Ορμούζ, μιας από τις πιο κρίσιμες θαλάσσιες οδούς παγκοσμίως, από όπου διακινείται περίπου το ένα πέμπτο του πετρελαίου που μεταφέρεται δια θαλάσσης. Μετά τις στρατιωτικές επιχειρήσεις των ΗΠΑ και του Ισραήλ εναντίον του Ιράν στις 28 Φεβρουαρίου, η διέλευση πλοίων έχει μειωθεί δραστικά, ενώ η τιμή του πετρελαίου Brent έχει ξεπεράσει ξανά τα 100 δολάρια το βαρέλι.
Οι «Φρουροί της Επανάστασης» έχουν προειδοποιήσει ότι αν συνεχιστούν οι επιθέσεις κατά της Τεχεράνης, δεν θα επιτραπεί η αποστολή «ούτε ενός λίτρου πετρελαίου» από τη Μέση Ανατολή προς τις Ηνωμένες Πολιτείες, το Ισραήλ και τους συμμάχους τους. Από την πλευρά του, ο Ντόναλντ Τραμπ δήλωσε ότι η Ουάσινγκτον θα απαντήσει με ακόμη πιο σκληρά πλήγματα αν το Ιράν επιχειρήσει να μπλοκάρει τις εξαγωγές πετρελαίου.
Τα δύο δεξαμενόπλοια που επλήγησαν κοντά στο Ιράκ ήταν το Safesea Vishnu με σημαία Νήσων Μάρσαλ και το Zefyros με σημαία Μάλτας. Είχαν φορτώσει καύσιμα σε ιρακινά λιμάνια και δέχτηκαν επίθεση ενώ βρίσκονταν στην περιοχή φόρτωσης εντός των ιρακινών χωρικών υδάτων. Το πρώτο είχε ναυλωθεί από ιρακινή εταιρεία που συνεργάζεται με τον κρατικό οργανισμό εμπορίας πετρελαίου της χώρας, ενώ το δεύτερο μετέφερε συμπυκνώματα από την Basra Gas Company.
Μετά τις επιθέσεις, οι εξαγωγικές εγκαταστάσεις πετρελαίου του Ιράκ ανέστειλαν πλήρως τη λειτουργία τους, ενώ τα εμπορικά λιμάνια συνεχίζουν να λειτουργούν κανονικά. Σωστικά συνεργεία ανέσυραν 25 μέλη πληρωμάτων από τα φλεγόμενα πλοία, ενώ συνεχίζονται οι έρευνες για αγνοούμενους ναυτικούς. Ένας αξιωματούχος ασφαλείας δήλωσε ότι ανασύρθηκε από τη θάλασσα η σορός ενός αλλοδαπού ναυτικού.
Παράλληλα, οι Φρουροί της Επανάστασης επαναλαμβάνουν ότι οποιοδήποτε πλοίο περάσει από τα Στενά του Ορμούζ μπορεί να αποτελέσει στόχο. Ένα πλοίο μεταφοράς χύδην φορτίου με σημαία Ταϊλάνδης χτυπήθηκε από δύο βλήματα καθώς διέσχιζε την περιοχή, προκαλώντας πυρκαγιά και σοβαρές ζημιές στο μηχανοστάσιο. Τρία μέλη του πληρώματος αγνοούνται και εκφράζονται φόβοι ότι έχουν παγιδευτεί στο εσωτερικό του πλοίου, ενώ τα υπόλοιπα είκοσι μεταφέρθηκαν με ασφάλεια στο Ομάν.
Σε ανακοίνωσή τους οι Φρουροί της Επανάστασης ανέφεραν ότι το πλοίο «δέχθηκε πυρά από ιρανικά μαχητικά», κάτι που ερμηνεύεται ως ένδειξη άμεσης εμπλοκής τους στις επιθέσεις, πέρα από τη χρήση πυραύλων ή μη επανδρωμένων αεροσκαφών.
Την ίδια ώρα αυξάνονται οι πιέσεις προς τις Ηνωμένες Πολιτείες για την παροχή στρατιωτικής συνοδείας σε εμπορικά πλοία που διέρχονται από το στενό. Ωστόσο, το αμερικανικό Πολεμικό Ναυτικό απορρίπτει προς το παρόν τα αιτήματα της ναυτιλιακής βιομηχανίας, επικαλούμενο τον πολύ υψηλό κίνδυνο επιθέσεων. Παρά τις εκκλήσεις, η εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου επιβεβαίωσε ότι το αμερικανικό ναυτικό «δεν έχει συνοδεύσει ούτε ένα δεξαμενόπλοιο ούτε ένα πλοίο αυτή τη στιγμή».
Αναλυτές εκτιμούν ότι διαμορφώνεται ισχυρή πίεση για τη δημιουργία συστήματος προστασίας της ναυσιπλοΐας στα Στενά του Ορμούζ, καθώς οι απειλές του Ιράν έχουν σχεδόν μηδενίσει τη θαλάσσια κίνηση στην περιοχή. Ο αμερικανικός στρατός κατέστρεψε πρόσφατα 16 ιρανικά σκάφη που φέρονται να προετοιμάζονταν για τοποθέτηση ναρκών στη θαλάσσια δίοδο.
Ειδικοί της ναυτιλίας επισημαίνουν ότι οι επιθέσεις μπορούν να πραγματοποιηθούν σχετικά εύκολα, καθώς μικρά ταχύπλοα σκάφη φορτωμένα με εκρηκτικά ή πυραύλους μπορούν να κινηθούν γρήγορα και να πλήξουν διερχόμενα πλοία.
Μέσα σε αυτή την ασταθή κατάσταση, ακόμη τρία πλοία υπέστησαν ζημιές από άγνωστα βλήματα κοντά στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και στα ανοιχτά του Ντουμπάι. Σε όλες τις περιπτώσεις τα πληρώματα παρέμειναν ασφαλή, αν και καταγράφηκαν υλικές ζημιές στα σκάφη.
Η ένταση στην περιοχή έχει δημιουργήσει τεράστια ανησυχία στον ναυτιλιακό κλάδο. Περίπου 20.000 ναυτικοί βρίσκονται αυτή τη στιγμή σε πλοία στον Περσικό Κόλπο, πολλοί από τους οποίους παραμένουν εγκλωβισμένοι σε μια εμπόλεμη ζώνη, με τις οικογένειές τους να ανησυχούν καθώς η κατάσταση παραμένει εξαιρετικά επικίνδυνη.
